Plastic dat licht geeft als je eraan trekt

Wetenschappers van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e) zijn er voor het eerst in geslaagd een plastic te maken dat licht geeft als eraan getrokken wordt. De onderzoekers kunnen het plastic onder meer in rood, geel, blauw en groen laten oplichten. Qua toepassing denken de onderzoekers in eerste instantie aan onderzoek zelf: met hun methode is het mogelijk om heel nauwkeurig te zien waar en wanneer een plastic breekt. De resultaten zijn online gepubliceerd bij Nature Chemistry.
De truc van de onderzoekers is dat ze een extra element inbouwen in de plasticmoleculen, een moleculaire ring met de naam dioxetaan. Wanneer hard genoeg aan het plastic getrokken wordt, breekt deze ring open en zendt licht uit. Het plastic geeft dan ook alleen licht zolang eraan getrokken wordt. Op het moment dat het plastic helemaal uiteen scheurt, zendt het een lichtflits uit, doordat dan heel veel moleculaire ringen tegelijk openbreken.
Het onderzoek is vooral gedreven door fundamentele wetenschappelijke vragen, naar de mogelijkheden om met mechanische krachten nieuwe soorten chemie te ontsluiten, vertelt hoogleraar Supramoleculaire Polymeerchemie prof.dr.Rint Sijbesma. Toch ziet hij al een zeer geschikte toepassing van de vinding. Door het uitgezonden licht is heel nauwkeurig te zien waar, wanneer en hoe polymeren breken, waardoor het belastingsgedrag ervan in detail bestudeerd kan worden.
Het lichtgevende effect doet denken aan dat van de bekende lichtgevende breekstokjes, die wel vaker te zien zijn bij concerten. Het principe is bij die staafjes echter anders. Door ze te 'breken', komen twee vloeistoffen bij elkaar, waardoor een nieuwe chemische stof ontstaat. Deze stof valt daarna spontaan uiteen, en zendt tegelijk licht uit.